FIAT (acrónimo de la Fabbrica Italiana Automobili Torino) es un fabricante de automóviles italiano fundado el 1 de julio de 1899, en el Palazzo Bricherasio, cuando se firmó la escritura fundacional de la Società Anonima Fabbrica Italiana Automobili Torino.

Entre los miembros del consejo de administración se encontró el fallecido Giovanni Agnelli, que se destacó de inmediato gracias a un dinamismo sin igual, para después desarrollarse en numerosos sectores dando vida al más importante grupo financiero e industrial privado italiano. Siempre ha tenido la sede en Turín, en Piamonte, Italia.

Después de un primer periodo de difícil desarrollo, marcado por diversas recapitalizaciones y modificaciones en la composición del capital accionario (no siempre de una manera pacífica sino asociado a procesos clamorosos para la época), la propiedad de la casa automovilística viene asumida casi íntegramente por Giovanni Agnelli, que será senador durante el Fascismo y estará al mando de la compañía hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.

Después de haberse arriesgado a perder la propiedad por el propio compromiso con el régimen fascista, Agnelli pasa el mando a Valletta, habiendo muerto en un accidente aéreo su único hijo varón. Valletta, un hombre de cualidades no muy comunes, se ocupó de regir por cuenta de la familia Agnelli una de las pocas compañías italianas no completamente arrodillada por la derrota del régimen, consiguiendo levantarla de nuevo e instruyéndole la oportuna preparación al rol que hubiera tenido que asumir el joven descendiente «primero en la línea dinástica» (definición atribuida a Indro Montanelli).

Gianni Agnelli, el heredero, se convirtió en presidente de FIAT en 1966 y siguió hasta su 75° aniversario, cuando los estatutos lo obligaron a ceder la presidencia. La carga viene asumida por el ex administrador delegado Cesare Romiti y por un manager genovés que por muchos años había trabajado en General Electric en Estados Unidos, Paolo Fresco. La crisis del grupo lleva al hermano Umberto a la presidencia y después de la muerte de Umberto a Luca Cordero di Montezemolo; el heredero designado de la familia Agnelli, John Elkann, fue nominado vicepresidente a la edad de 28 años y otros miembros de la familia formaron parte del consejo de administración. El administrador delegado, Giuseppe Morchio, fue sustituido por Sergio Marchionne desde el 1 de junio de 2004. Después de haber puesto a Fiat en bancarrota, aquél tuvo que ceder la presidencia.

La gestión de Gianni Agnelli marcó el paso de la romántica fábrica del siglo XIX; a la compañía multinacional y plurisectorial que es hoy en día. El incremento, ciertamente ayudado por el «boom económico» de los años 1960, fue inigualable en Italia y también sin paragón en el extranjero.

La actividad y las estrategias del grupo, originalmente dirigidas únicamente a la producción industrial de vehículos motorizados (y también una pequeña cantidad de vehículos industriales y agrícolas), con el paso del tiempo y a causa de los cambios en el mercado y de la consolidación del grupo, ha conducido a una diversificación en muchos otros sectores.

El grupo tiene en estos momentos actividad en un inmenso rango de campos en la industria y en los servicios financieros.

Se trata del mayor grupo de negocios italiano, con una actividad significativa en el extranjero, con presencia en 61 naciones con 1.063 compañías que dan empleo a 223.000 personas, 111.000 de las cuales son de fuera de Italia.

FIAT inició la construcción del famoso establecimiento productivo denominado Lingotto en 1916 y lo hizo entrar en funcionamiento en 1923.

En 1900 se inaugura en Corso Dante 35 la primera fábrica Fiat. En sus 12.000 m² trabajan 150 obreros. Durante ese año se realizan treinta 3 1/2 HP, con una, dos y tres plazas vis à vis. Este coche todavía no monta la marcha atrás. En 1902, con la ayuda de Vincenzo Lancia, se adjudican el premio local en Piamonte, Torino Sassi-Superga.

En la primera década del siglo XX se da la primera diversificación de FIAT; en el ámbito de los vehículos comerciales, del tranvía, de los camiones y de los motores marinos. La sociedad inicia también una actividad en el extranjero con la fundación de Fiat Automobile Co. en los Estados Unidos en 1908; mientras que se amplía el número de trabajadores de la compañía a unas 2.500 personas en 1906. En 1908 se puso en producción el Fiat 1 Fiacre, primer automóvil destinado a la función de taxi y del cual exportaron numerosos ejemplares a las más importantes ciudades, como París, Londres o Nueva York. Por primera vez con este vehículo, Fiat monta el propulsor en forma de «barca», donde el motor incorpora el cambio en el cárter.

Poco después de la explosión de la Primera Guerra Mundial, la sociedad turinesa renovó totalmente el rango de motores de vehículos en producción con la presentación de los modelos 1, 2, 3, 4, 5, 6; de estos modelos se recuerda la presencia por primera vez de acumuladores eléctricos, Con el Tipo 3, que también se denominó 20-30 Hp, se adopta la transmisión de cardán, patentada por Fiat. Por lo que concierne a las competiciones, los coches Fiat ganan la Copa del RAC de España, batiendo en Los Ángeles, Atlanta y Narbeth numerosos récords y ganando en cinco categorías en los circuitos argentinos.

En 1911 Fiat construye el Fiat 300 HP Record expresamente para el récord mundial de velocidad. Su motor de 28.353 cm³ de cilindrada y con un recorrido de 25 cm suministra 250 caballos. En 1911, pilotado por Pietro Bordino, llega a 200 km/h en Brooklands y Saltburn. En abril de 1912 recorre la milla a 290 km/h en Long Island.

Siempre antes de la explosión de la guerra la compañía madre fundó la Fiat Lubrificanti, aumentó sus actividades en el extranjero, con la apertura de una sociedad en Rusia y comenzó la producción en serie del Fiat Zero del cual se construyeron aproximadamente 2.000 ejemplares, en el último año de producción se equipó con instalación eléctrica.

Durante el conflicto bélico; la producción se convierte casi completamente en producción para uso bélico y el modelo Fiat 501 se ensambla totalmente para el Regio Esercito.

Tras retomar la producción después de 1919 la compañía turinesa introdujo el Fiat 501 para el uso civil, triunfando en el mercado vendiendo casi 45.000 unidades. Con este coche, Fiat abandona la solución de «barca». En la carrocería se nota la ampliación del asiento trasero que permite alojar a tres personas. Mientras tanto continuaba también la diversificación en el campo de los vehículos industriales y de los accesorios; éste último representado con la fundación de la compañía Magneti-Marelli.

Después de la visita del Senador Agnelli a las plantas productivas de la Ford, fundada por Henry Ford en Estados Unidos, parecía evidente que la única manera lógica de fabricar era con la producción en serie, a través de la cadena de montaje. Los primeros resultados del nuevo método de construcción fueron evidentes después de la construcción del Lingotto, una moderna planta de 153.000 m², dispuesta en cinco plantas y con la presencia de una pista de pruebas para los nuevos modelos.

Los modelos en producción en los años 1920 abarcan desde el utilitario Fiat 509 presentado en el Salón del Automóvil de Milán; el primer utilitario Fiat fabricado en gran serie; el precio era de 16.000 a 25.000 liras. De él se derivan tres versiones: «Deportiva», «Taxi» y «Comercial». El lanzamiento del coche coincide con la creación de la financiera SAVA, y el lanzamiento de la lujosa berlina Fiat 529 equipada con frenos en las cuatro ruedas y de volante ajustable.

Una innovación tecnológica importante por parte de Fiat fue el uso en 1928 del aluminio para la construcción de los motores.

El decenio anterior a la explosión de la Segunda Guerra Mundial se caracterizó por la política autárquica de Mussolini que impedía el desarrollo extranjero de la compañía. Sin embargo, esto ayudó al desarrollo del mercado interior.

En este período debutó el Fiat 508 Balilla, presentado en 1932, inicialmente provisto de cambio de 3 marchas y posteriormente (a partir de 1934) con uno más moderno de 4, lo que llevó el récord de producción de la FIAT a los 110.000 ejemplares. Pocos años después el récord será superado con el Fiat 500, conocida la primera versión con el sobrenombre de Topolino, y que, introducido en 1936, en dos décadas de producción alcanzó la envidiable cifra de 500.000 unidades vendidas. En cuanto comenzó la guerra se inauguró la planta de Mirafiori, en donde se comenzó a trabajar por turnos las 24 horas del día.

Un modelo que no puede ser olvidado es el Fiat 6 cilindros 1500, iniciado en 1935, que se distingue por su innovadora línea aerodinámica y por su carrocería. Esta nueva línea, muy celebrada, se utilizará (obviamente en formato reducido) desde el Topolino de 1936 al Fiat Nuova Balilla 1100, que saldrá al mercado en junio de 1937.

El último producto que salió antes de la guerra (en 1938) fue el admirado Fiat 2800. De este modelo se vendieron únicamente 621 ejemplares hasta 1944.

La Segunda Guerra Mundial trajo consigo una dramática reducción de la producción de automóviles con una conversión de las líneas a la construcción de vehículos comerciales solicitados por la maquinaria de guerra. Los sistemas productivos sufrieron grandes daños durante los bombardeos y casi se pararon por completo.

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